Scènes de la vie future

by Georges Duhamel

« L'Amérique semble prendre à cœur de précéder le reste de l'humanité dans la voie des pires expériences. »Pressentant l'influence grandissante des États-Unis sur l'ensemble du globe, Georges Duhamel part découvrir le Nouveau Monde en 1929. Des masses abruties par la consommation aux cris des porcs dans les abattoirs géants, il décrit tout, commente avec emphase, sans rien dissimuler de son horreur ou de son inquiétude. Un témoignage unique et romancé sur cette Amérique d'hier dans laquelle se dessinent les contours d'aujourd'hui.

Genres: France

190 pages, Paperback

First published January 1, 1974

About the author

Georges Duhamel was a French author. Duhamel trained as a doctor, and during World War I was attached to the French Army. In 1920, he published Confession de minuit (ISBN 2-7152-1793-5), the first of a series featuring the anti-hero Salavin. In 1935, he was elected as a member of the Académie française.

Reviews

[P.E. · Rating 4 out of 5]

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The itinerary:

A couple of years after his journey in the USSR, G. Duhamel visits the United States in 1929 for a few weeks. Landing in New Orleans, he travels up the Mississippi river, until he gets to Chicago. Then, he sets for the Big Apple.

This short travelogue-like collection of sights and musings about the US during the Prohibition stands out starkly among this literature, be it only because of its highly critical tone and biting reflections.

In a nutshell, astonished by the sheer speed and level of technical achievement evinced by the federal country, Duhamel writes a sort of cautionary "tale" about the many shortcomings of this model, the huge downsides of belonging to the New Colossus...


Quotes:

[...] je persiste à considérer comme un phénomène capital l'espèce de divorce survenu, dans beaucoup d'esprits, entre le concept d'une civilisation essentiellement morale, propre, selon Guillaume de Humboldt, à rendre les peuples plus humains, et l'idée d'une autre civilisation, mécanique [...], baconienne, puisqu'elle repose toute entière sur les applications de la méthode inductive.'

'Si tu n'es pas descendu dans la mine, si tu n'as pas senti le souffle sulfureux de l'usine à papier, si tu n'as jamais respiré la fauve et fade odeur de l'abattoir, si tu n'as pas vu le four Martin dégorger son flot de métal en délire, ô mon ami, tu ne connais pas toutes les tristesses du monde, toutes les dimensions de l'homme.'

'Inconcevables contradictions d'une pensée qui prône l'effort, qui glorifie l'effort et songe à le supprimer. Comme si l'effort n'était pas la mesure même de l'être.'

'Si la machine d'acier se refuse à de profitables progrès, il ne reste plus qu'à se retourner vers l'homme, à modifier la machine humaine. Inventez l'homme-outil, comme vous avez inventé le bœuf de labour, la vache à lait, la poule pondeuse et le cochon gras. Ces mains et ces pieds, n'en pouvez-vous vraiment rien faire qui rende superflus tels instruments coûteux, défaillants, voire hypothétiques ?'

'Les hommes, à force de s'observer mutuellement, moisissaient dans cette contrainte infectée d'hypocrisie que l'on nomme la politesse. [...] leurs défauts et leurs vices ne pouvaient se répandre librement que dans l'étouffante intimité. Des préjugés de morale et de civilité tourmentaient les classes instruite. La lutte pour la vie, pour la meilleure place, pour la plus grosse part, conservait quelque chose de voilé. L'automobile est venue. Elle a changé tout cela. Elle a fait disparaître toutes les simagrées. Elle a fait tomber les masques, elle a remis en honneur le libre jeu des natures et des passions. Elle a renvoyé chacun à sa place. Elle a restitué le règne de la force. Et quelle force, je vous prie ? Celle de l'argent, la seule, en définitive, qui compte et puisse triompher.'

'Des richesses naturelles que l'on renomme inépuisables, les efforts de millions d'hommes courageux, des vertus administratives dont on nous impose le respect, trois siècles d'une conquête sans échec et sans recul... Tout cela pour parfaire une civilisation hargneuse dont la hideur défie toute description.'

'Toutes ces économies astucieuses, ces miracles simplificateurs, cette mise en œuvre des moindres débris, des moindres déchets, de la poussière, de l'ombre, de tous les sous-produits de toutes les opérations et de toutes les idées... Pour aboutir au gaspillage et à la dilapidation. Gaspillage de la force, de la chaleur, de la lumière, de l'eau, de l'électricité, du papier, des nourritures.'

'Ces prodiges de la rationalisation, ces disciplines ouvrières, ces ruses de la publicité, cette dictature du négoce, ces protections douanières, cette chiche mesure de toute minutes, de toute gaieté, de toute clarté... pour aboutir, en définitive, à la vie la plus chère du monde entier.'


'Les États-Unis protègent tout ce qu'ils fabriquent dès maintenant, tout ce qu'ils fabriqueront plus tard, tout ce qu'ils pourraient fabriquer s'ils en avaient jamais la fantaisie. Vous souriez ? Vous avez tort. Voulez-vous un exemple ? La douane américaine frappe durement les clavecins, qu'on ne fabrique pas ici, mais que l'on fabriquera probablement bientôt. On s'avisera sans doute aussi de fabriquer des antiquités.'

'Je le pensais bien : c'est de la fausse musique. De la musique de conserve. Cela sort de l'abbatoir à musique comme les saucisses du déjeuner sortaient de l'abbatoir à cochons. [...] Elle est assommée par des brutes lasses, à moitié endormies. On la dépèce, on la sale, on la poivre, on la cuit. Cela s'appelle « les disques ». C'est de la musique en boîtes de conserve.'
'Voilà : c'est une sorte de pâte musicale anonyme et insipide. Elle passe, elle coule. Elle est truffée de morceaux connus, choisis probablement pour leurs rapports momentanés au « texte » cinématographique. Les fiancés doivent traverser l'écran, car, de cette mélasse musicale, surgit tout à coup la marche nuptiale de Lohengrin. Dix mesures, pas plus. Par quel miracle s'enchaînent-elles soudain à la symphonie militaire de Haydn ? C'est, sans doute, que l'écran viens de vomir un défilé d'infanterie. Ouvrons l'œil et vérifions. De la cavalerie, maintenant ! J'aurais dû m'en douter : voici le premier allegro de la symphonie en la de Beethoven. Puis, de nouveau, la filandreuse pâte intermédiaire.'

'Nous supportons tout de ces trafiquants effrontés qui prétendent forcer notre assentiment, nous faire travailler à leur fortune et qui, pour atteindre ce mirifique résultat, souillent tout ce qui se peut encore souiller sur la planète, nous traitent comme un troupeau stupide, démoralisent les pauvres gens, les poussent à de sottes dépenses et dilapident en niaiseries coûteuses une bonne part de notre richesse commune'

'Que manque-t-il donc à ce peuple, pour être vraiment un grand peuple, porteur d'un grand message, digne d'un grand crédit, de respect, d'admiration ? [...]
De grands malheurs, sans doute, de grandes épreuves. De ces aventures terribles qui mûrissent une nation, la reploient sur elle-même, lui font chérir ses trésors véritables, prodiguer ses plus beaux fruits, découvrir son vrai chemin.'


Itinerary


Further reading:

🏙️ Roaring Twenties:
The Great Gatsby

🏙️ The USA as seen by writers over time:
De la Démocratie en Amérique, tome I
Voyage au bout de la nuit
The Promised Land
Ravage
Memoires Du Large

🏙️ Advertisement & the media:
Propaganda
Travels in Hyperreality
Contes cruels
Ubik
La Langue des medias : Destruction du langage et fabrication du consentement
Retour au meilleur des mondes
L'art du roman
Le Déclin du courage

🏙️ The rule of Market economy:
L'Argent
Mes idées politiques
Interventionism: An Economic Analysis

🏙️ Civilization and mecanization:
De la Démocratie en Amérique, tome II
La Bête humaine
Au Bonheur des dames
La Rebelion de las Masas
Race et histoire
L'Homme révolté
Discours de Suède
The Human Crisis
303: Mémoires industrielles

🏙️ Drugs, social control, outlets, ways out:
Dieu et l'Etat
The Doors of Perception
Desolation Angels
Into the Wild
Besoin de mer
Le tour de la France par deux enfants d'aujourd'hui
Sur les chemins noirs
Citadelle

🏙️ Urban dystopia, genetic dystopia:
Brave New World
The World Inside

Bande-son:
Resource (in Koyaanisqatsi) - Philip Glass

[Lolo · Rating 4 out of 5]

Ce livre est composé comme le recueil d'impressions, d'expériences, de conversations et autres rencontres faites par l'auteur (français), avant 1929 lors d'un voyage aux États-Unis. Prévoyant une extension de ce qui se joue alors dans ce pays à l'Europe et l'ensemble du monde, il passe en revue nombre d'aspects qui régissent la société américaine (ainsi que celle dans laquelle nous vivons aujourd'hui). Ces aspects : la mécanisation, le pouvoir de l'argent, le cinéma, la télévision, la voiture, l'industrialisation, la robotisation, la publicité, le marketing, la standardisation, les assurances, etc., etc. aboutissent à une dévitalisation, à une déshumanisation de l'homme. Lequel tend à devenir sans ce système indéboulonnable à son tour une machine, assistée, abrutie, mue uniquement par les nouveaux besoins qu'on lui suggère sans cesse. L'auteur, décédé il y a 50 ans, aura certainement eu le temps de constater qu'il avait vu juste, mais probablement pas à quel degré tragique ! Très intéressant !

[Bec · Rating 5 out of 5]

This book was amazing. I couldn't put it down. I read the whole thing in under 2 hours. It's so biting and acerbic! And what was so amazing about it was that it was written 90 years ago. And the author knew the push for progress dehumanized man, and the machines were coming, and at that point, the idea of a second world world was most likely utterly impossible. But the speed of mechanization made it possible. Darn good book. And great for understanding how a civilisation falls flat after reaching it's peak.