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Putain
Cachée derrière les rideaux de se chambre, une prostituée patiente entre deux clients. L'attente se nourrit du souvenir : une famille dévote, une mère absente et un père distrait. Et parfois la jouissance éprouvée avec ces hommes auxquels elle fait l'amour, ces hommes qu'elle déteste peut-être autant qu'elle-même.
186 pages, Mass Market Paperback
First published January 1, 2001
279 people are currently reading
4459 people want to read
About the author
Nelly Arcan
11 books133 followersNelly Arcan (born Isabelle Fortier) was a Canadian novelist.
Her first novel, Putain, enjoyed immediate critical and media success and was a finalist for both the Prix Médicis and the Prix Fémina. Afterwards, Arcan wrote several short stories, opinion pieces and columns for various Quebec newspapers and literary magazines.
Arcan was found dead in Montreal on September 24, 2009. According to the Montreal police spokeperson, the cause of the author's death is not yet known, but they are treating it as a suicide. She had just finished writing her last book, Paradis clés en main.
Her first novel, Putain, enjoyed immediate critical and media success and was a finalist for both the Prix Médicis and the Prix Fémina. Afterwards, Arcan wrote several short stories, opinion pieces and columns for various Quebec newspapers and literary magazines.
Arcan was found dead in Montreal on September 24, 2009. According to the Montreal police spokeperson, the cause of the author's death is not yet known, but they are treating it as a suicide. She had just finished writing her last book, Paradis clés en main.
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 376 reviews
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July 29, 2011Les mots me manquent pour décrire la pertinence du discours de Nelly Arcan sur l'échec des relations humaines. Femme trop perspicace, écrivaine heureusement convaincue, suicidée accomplie, Nelly Arcan a traversé Montréal comme une comète à la traînée de fiel. Nous sommes tous-toutes des putes, elle nous le rappelle, et nous sommes tous-toutes des abusés-abusifs. C'est simple pourtant, il suffisait d'en parler. Elle a osé le faire.
December 26, 2012
“Putain” (translated to “Whore” in English) was written by a beautiful, intelligent, unbalanced, suicidal prostitute with very low self-esteem. She worked as a call girl for an escort service while studying literature at university in Montreal. Nelly Arcan (aka Isabelle Fortier) is screaming out for help in this semi-autobiographical book of reflections, help I guess she never got as she did end up committing suicide 9 years later. Her writing is exquisite and she is able to make rambling sentences (sentences that literally go on for pages) work very well to convey her morbid and warped outlook on men, women, sex, her parents and life in general. I felt very sad for her throughout the book.
January 11, 2013
This book is written in the Satre-style existential writing that creates a sense of nausea of the prostitute, Cynthia's life. This is a story of a woman who searched for an escape from her oppressive household, but could not escape it because the way she was brought up ended up trapping her mind in her new life and line of work. A must-read for anyone with a conscience.
August 1, 2022
Du point de vue esthétique, c’est impeccable. Les phrases qui ondulent à l’infini, les motifs littéraires et les motifs inavouables, la rencontre parfaite du silence et de la logorrhée.
Du point de vue discursif, ça croule de partout. Chaque petite fissure où tu crois pouvoir entrer dans le texte, le réduire, le résumer, le comprendre, c’est une fuite impossible à colmater.
Du point de vue discursif, ça croule de partout. Chaque petite fissure où tu crois pouvoir entrer dans le texte, le réduire, le résumer, le comprendre, c’est une fuite impossible à colmater.
July 27, 2011
Don't read this book if you are looking for cheap dime store thrills, or bad Harlequin sex scenes. Arcan has chose to write this book in a stream of consciousness style. It is not a plot driven novel, but more of a collection of thoughts about the main character, Cynthia's life as a whore.
It is an interesting work though, with Cynthia's reflection on why her clients visit her (they are all fathers who want to have sex with their daughters, but since they can't, they hire her), why she is a whore, what lead her here, why whores will always exist, and why Cynthia can't have a normal relationship. There are also some facinating looks at her patrons, Michael the Dog who wants to be dominated, and Mathieu, whose youth cause Cynthia to question her value in a youth based profession. There is also Michael the Jew, who is remarkable in that he stands out in a crowd that Cynthia admits is faceless and nameless, there are so many.
One of the things I find missing from this book is taking of personal responsibilityby the main character. Her entry into prositution is put on the shoulders of her parents. Her mother has apparently spent much of her life in bed, slowing spreading out. Her father, a very religious and dour man, never the less has sought comfort in the arms of other women, both paid and not. He apparently taunted his wife with this, and his wife openly discussed this with Cynthia. It is their fault, Cynthia contends, that she now is paid to have sex with men. No where is the concept of free will or personal choice adressed. Cynthia never really admits that although she may have come from a horrible background, that she made the choice to enter into this life. She does admit that she finds it hard to leave as she is addicted to the material lifestyle her career has brought her.
It is a very interesting book though. I recommend it to anyone interested in the real world of prostitution over the Julia Roberts sugar coated view. It is also wonderful for me, and English Canadian, to have access to modern, relevant literature from the other solitude.
It is an interesting work though, with Cynthia's reflection on why her clients visit her (they are all fathers who want to have sex with their daughters, but since they can't, they hire her), why she is a whore, what lead her here, why whores will always exist, and why Cynthia can't have a normal relationship. There are also some facinating looks at her patrons, Michael the Dog who wants to be dominated, and Mathieu, whose youth cause Cynthia to question her value in a youth based profession. There is also Michael the Jew, who is remarkable in that he stands out in a crowd that Cynthia admits is faceless and nameless, there are so many.
One of the things I find missing from this book is taking of personal responsibilityby the main character. Her entry into prositution is put on the shoulders of her parents. Her mother has apparently spent much of her life in bed, slowing spreading out. Her father, a very religious and dour man, never the less has sought comfort in the arms of other women, both paid and not. He apparently taunted his wife with this, and his wife openly discussed this with Cynthia. It is their fault, Cynthia contends, that she now is paid to have sex with men. No where is the concept of free will or personal choice adressed. Cynthia never really admits that although she may have come from a horrible background, that she made the choice to enter into this life. She does admit that she finds it hard to leave as she is addicted to the material lifestyle her career has brought her.
It is a very interesting book though. I recommend it to anyone interested in the real world of prostitution over the Julia Roberts sugar coated view. It is also wonderful for me, and English Canadian, to have access to modern, relevant literature from the other solitude.
August 19, 2023
une lecture coup de poing qui ne peut laisser personne d’indifférent. depuis quelques mois, j’avais putain sur mon radar car il est extrêmement connu pour un livre québécois. nelly arcan est d’ailleurs tout autant citée par les auteur.ice.s d’ici, surtout chez les féministes. je devais voir ce qu’il en était.
l’autrice raconte dans un flot continu de pensées sont expériences dans la prostitution, la « putasserie ». Il n’y a pas de places au mensonge ou à l’enjolivement : elle est là pour tout dire, pour tout dire avec les mots les plus crus si c’est ceux qui demandent le plus à être dits. elle le fait si bien qu’on sent tout son essoufflement, toute sa fatigue dans notre lecture. les sujets sont lourds, mais évocateurs. j’ai pensé à putain pendant des jours suivants la fin de ma lecture qui s’est faite assez rapidement d’ailleurs. je ne crois pas que c’est un livre qui va partir de sitôt de mon esprit. cependant, je dois avouer que les grandes redites peuvent parfois alourdir le livre de façon non nécessaire. si le discours l’est, à un certain point, les répétitions dépassent la figure de style et le propos et tannent tout simplement la lecture.
nelly arcan aborde le travail du sexe, les rôles de genres, l’inévitabilité (selon elle), de ces comportements et de leurs impacts, le complexe mère-putain, et plus encore. je comprends tout à fait pourquoi putain est aussi connu et j’ai bien hâte de m’intéresser encore plus à l’histoire de l’autrice pour bien saisir tout le discours entourant son oeuvre.
l’autrice raconte dans un flot continu de pensées sont expériences dans la prostitution, la « putasserie ». Il n’y a pas de places au mensonge ou à l’enjolivement : elle est là pour tout dire, pour tout dire avec les mots les plus crus si c’est ceux qui demandent le plus à être dits. elle le fait si bien qu’on sent tout son essoufflement, toute sa fatigue dans notre lecture. les sujets sont lourds, mais évocateurs. j’ai pensé à putain pendant des jours suivants la fin de ma lecture qui s’est faite assez rapidement d’ailleurs. je ne crois pas que c’est un livre qui va partir de sitôt de mon esprit. cependant, je dois avouer que les grandes redites peuvent parfois alourdir le livre de façon non nécessaire. si le discours l’est, à un certain point, les répétitions dépassent la figure de style et le propos et tannent tout simplement la lecture.
nelly arcan aborde le travail du sexe, les rôles de genres, l’inévitabilité (selon elle), de ces comportements et de leurs impacts, le complexe mère-putain, et plus encore. je comprends tout à fait pourquoi putain est aussi connu et j’ai bien hâte de m’intéresser encore plus à l’histoire de l’autrice pour bien saisir tout le discours entourant son oeuvre.
January 30, 2024
This book was one huge hilarious misfire. I simply could not take it seriously.
Although I have read that Nelly Arcan did die by suicide and she had been a sex worker- and this book was semi autobiographical, I had to separate the author from the actual fictional text.
The book is about Cynthia, a sex worker who seems to be fascinated by her power to seduce what she’s selling, but repulsed and experiencing constant PTSD.
The language in the novel for me seemed intent on shocking the reader.
The book begins provocatively and written with candor that oozes with the aftermath of sex: clinical, cold and nasty.
But then the book flashbacks into Cynthia’s childhood, full of repression and abuse as well as realizing that her father also had perverse desires, and her mother dies of heartbreak that she feels she’s often rejected by her husband because of her fading looks and illnesses- it becomes a pretentious bore.
Also Cynthia doesn’t mention much of the three clients she often hooks up with, which I felt would’ve given me more insight to her psychology. But it was a read that wound up way too over the top, veering on camp. This review in no way disrespects or laughs at the memory of Nelly Arcan. In actuality my heart breaks for her. The writer. Not her character.
Although I have read that Nelly Arcan did die by suicide and she had been a sex worker- and this book was semi autobiographical, I had to separate the author from the actual fictional text.
The book is about Cynthia, a sex worker who seems to be fascinated by her power to seduce what she’s selling, but repulsed and experiencing constant PTSD.
The language in the novel for me seemed intent on shocking the reader.
The book begins provocatively and written with candor that oozes with the aftermath of sex: clinical, cold and nasty.
But then the book flashbacks into Cynthia’s childhood, full of repression and abuse as well as realizing that her father also had perverse desires, and her mother dies of heartbreak that she feels she’s often rejected by her husband because of her fading looks and illnesses- it becomes a pretentious bore.
Also Cynthia doesn’t mention much of the three clients she often hooks up with, which I felt would’ve given me more insight to her psychology. But it was a read that wound up way too over the top, veering on camp. This review in no way disrespects or laughs at the memory of Nelly Arcan. In actuality my heart breaks for her. The writer. Not her character.
February 2, 2021
Je ne savais pas trop à quoi m'attendre de ce livre, j'en avais tellement entendu parler! Je n'ai pas été déçue. C'était très poétique, cru, une vision profonde et sombre des femmes, des couples et de la sexualité humaine. Vraiment contente de l'avoir enfin lu!
January 12, 2022
Je sais pas si je vais capable de me remettre de ce livre. C’est de loin la chose la plus vraie que j’ai lu de toute ma vie. J’ai l’impression qui a une partie de son histoire qui va me rester dans la tête longtemps. Je pense que c’est une lecture nécessaire pour comprendre à quel point Nelly était avant son temps.
On dirait je sais même pas comment décrire mon expérience. Ouvrir le livre c’était comme ouvrir un nuage remplie d’orages.
On dirait je sais même pas comment décrire mon expérience. Ouvrir le livre c’était comme ouvrir un nuage remplie d’orages.
November 3, 2022
Admired her talent.
Dark, honest, very tragically, and thought provoking, I didn't expect that...
The roles would have to change within the time it takes for him to close his books and become a man in my arms, but it will never happen, one last time, it can't happen since those things never occur when you're me, when you're calling out life from death's side
⭐⭐⭐⭐⭐
Dark, honest, very tragically, and thought provoking, I didn't expect that...
The roles would have to change within the time it takes for him to close his books and become a man in my arms, but it will never happen, one last time, it can't happen since those things never occur when you're me, when you're calling out life from death's side
⭐⭐⭐⭐⭐
March 11, 2017
J'avais lu le tout une première fois il y a douze ans, et je n'avais rien compris.
Je suis contente d'avoir pu m'y replonger cette année.
Une lecture troublante et nécessaire.
Je suis contente d'avoir pu m'y replonger cette année.
Une lecture troublante et nécessaire.
September 14, 2022
« voyez-vous je ne sais pas choisir entre l’excès et le néant »
September 1, 2023
Terrorisée, fascinée, déchirée, éblouie par la plume de Nelly Arcand
August 17, 2025
On suit un long flux continu de pensées et d’idées crues et dérangées. Certains passages m’interpellaient, mais étaient rapidement remplacés par un dégoût face aux propos évoqués.
Il est difficile de lire un livre imprégné d’autant de jalousie, de haine et de ressentiment envers les femmes, les hommes et l’amour.
Ces écrits témoignent de son faible estime de soi et de son mal-être face à la vie.
Ma lecture me laisse avec un sentiment de négativité et d’amertume.
Il est difficile de lire un livre imprégné d’autant de jalousie, de haine et de ressentiment envers les femmes, les hommes et l’amour.
Ces écrits témoignent de son faible estime de soi et de son mal-être face à la vie.
Ma lecture me laisse avec un sentiment de négativité et d’amertume.
April 19, 2020
J’ai lu l’ensemble des derniers livres de Nelly Arcan il y a près d’une dizaine d’années lorsque j’en suis venu à m’intéresser au rapport au corps et à la dépendance. Et je les ai beaucoup aimés. Étonnamment, je n’avais pas encore lu ses premiers livres... Pas si étonnant en même temps, car à l’époque de leur sortie, j’avoue avoir jugée l’auteure rapidement et ne pas avoir compris sa démarche, puis la souffrance cachée derrière cette « burqua de chair », ce cliché blond, très blond, partout dans tous les médias... Que je m’en désole aujourd’hui!
Dans Putain, j’ai retrouvé plusieurs de ses sujets de prédilection : le poids de son enfance, des souvenirs; les relations complexes avec chacun de ses parents; son désir de plaire à tout prix et la rançon d’une gloire superficielle lorsque tant d’intelligence est mobilisée et mise de côté à la fois; puis sa vision de l’homme et de la femme, dure, presque caricaturale - si seulement elle était caricaturale... - et millénaire. Et cette hyper lucidité qu’elle a dans ses propos, terrible lucidité qui me fascine tant, comme son écriture... Bref, j’ai retrouvé cette femme morcelée, consciente de sa fragilité et de ses masques, une femme qui se pousse constamment au bout d’elle-même pour exister pleinement, réussir, mais s’autodétruire. Et l’énergie, l’énergie que ça prend pour tout ça...! Une énergie parfois empruntée qui vient nécessairement à manquer... Et ce manque qui mène au désespoir.
Me reste Folle à aborder... Vous l’avez lu?
Dans Putain, j’ai retrouvé plusieurs de ses sujets de prédilection : le poids de son enfance, des souvenirs; les relations complexes avec chacun de ses parents; son désir de plaire à tout prix et la rançon d’une gloire superficielle lorsque tant d’intelligence est mobilisée et mise de côté à la fois; puis sa vision de l’homme et de la femme, dure, presque caricaturale - si seulement elle était caricaturale... - et millénaire. Et cette hyper lucidité qu’elle a dans ses propos, terrible lucidité qui me fascine tant, comme son écriture... Bref, j’ai retrouvé cette femme morcelée, consciente de sa fragilité et de ses masques, une femme qui se pousse constamment au bout d’elle-même pour exister pleinement, réussir, mais s’autodétruire. Et l’énergie, l’énergie que ça prend pour tout ça...! Une énergie parfois empruntée qui vient nécessairement à manquer... Et ce manque qui mène au désespoir.
Me reste Folle à aborder... Vous l’avez lu?
October 2, 2022
Great book if you want to feel like shit.
January 7, 2024
Cela fait au moins 15 ans que ce livre est dans ma « to read list » et ce n’est que récemment que je suis tombé dessus à Emmaüs. Et bien, j’aurais dû attendre 15 ans de plus. Nelly Arcan (de son vrai nom Isabelle Fortier) relate son expérience de prostitué à Montréal pendant ses études de littérature. Elle n’a pas vraiment besoin de ce travail car son père lui paie ses frais et même un chat pour lui tenir compagnie dans son appartement. Au lieu de se concentrer sur ses études, elle se lance dans la prostitution par curiosité, lubricité et vénalité enchaînant jusqu’à 8 clients par jour. Dans ce livre, elle passe son temps à se plaindre de ses conditions de travail, des rapports clients prostitué, de son regard biaisé sur les hommes car elle les voit désormais tous comme des clients potentiels. Elle a un complexe oedipien très développé, désirant son père plus que tout et voulant écarter sa mère. Elle compare alors tous ses clients à des pères qui ne viennent la voir que pour coucher avec leur fille de substitution. Cela est évidemment faux car tous les clients ne sont pas pères ou n’ont pas forcément de fille. Ses rapports avec les femmes sont très mauvais également. Elle les prend toutes pour des rivales éventuelles, même sa mère et passe son temps à se comparer aux autres femmes, plus jeunes ou plus jolies. Elle est en effet obsédée par l’apparence physique au point de faire des opérations de chirurgie esthétique, de s’affamer pour être mince, garder un côté enfantin. Elle ne s’accepte pas comme elle est et cherche sans arrêt l’approbation dans le regard d’autrui. Elle fantasme ainsi sur toutes les figures masculines ayant une certaine autorité sur elle : son père, son psy et ses profs. J’ai trouvé ce livre très malsain et désagréable à lire. Par ailleurs, c’est écrit sous forme de flux de conscience, sans points. Ce sont des phrases interminables pouvant durer plusieurs pages. Quelle lecture horrible !
This entire review has been hidden because of spoilers.
September 13, 2020
Malgré que je considère Putain comme un classique et un incontournable de la littérature québécoise, je dois avouer qu’il n’est pas pour tous, car autant le sujet que le genre d’écriture utilisé ne sont pas facile à lire.
Les phrases très longues et très chargées nous laissent l’impression qu’elle a beaucoup à dire et qu’elle s’était sûrement retenue auparavant pour le dire. En conséquence, tout sort rapidement et de façon « raw » et directe ce que j’apprécie.
La lecture fut parfois un peu difficile pour moi, car il n’y avait pas de suite d’évènements comme dans un roman ordinaire, mais c’est aussi ce qui en fait sa particularité.
Sachant que Nelly Arcan s’est suicidée en 2009 et que l’idée du suicide est mentionnée à plusieurs reprise, je ne peux m’empêcher de croire que ce livre était en quelque sorte un appel à l’aide.
Les phrases très longues et très chargées nous laissent l’impression qu’elle a beaucoup à dire et qu’elle s’était sûrement retenue auparavant pour le dire. En conséquence, tout sort rapidement et de façon « raw » et directe ce que j’apprécie.
La lecture fut parfois un peu difficile pour moi, car il n’y avait pas de suite d’évènements comme dans un roman ordinaire, mais c’est aussi ce qui en fait sa particularité.
Sachant que Nelly Arcan s’est suicidée en 2009 et que l’idée du suicide est mentionnée à plusieurs reprise, je ne peux m’empêcher de croire que ce livre était en quelque sorte un appel à l’aide.
June 5, 2023
Je suis contente d’avoir enfin découvert la plume de Nelly Arcan. Je vais enfin pouvoir acquiescer lorsque des lecteurs me diront tout le génie que cette femme avait. Car oui, quelle intelligence. Quelle écriture percutante, chaque phrase résonne comme une tonne de briques.
Mais ai-je eu un plaisir de lecture? La réponse est non. 🤦♀️🤷♀️
Mais ai-je eu un plaisir de lecture? La réponse est non. 🤦♀️🤷♀️
May 21, 2024
Je peux pas concevoir que ça m’a pris autant de temps avant de lire Nelly Arcan. Un vrai trésor de la littérature québécoise. Trop vraie pour ce monde.
December 9, 2015
Je pensais que Les Plouffe était de loin le pire livre québécois que j'ai lu dans ma vie jusqu'à temps que j'ai lu Putain. Le seul commentaire que je peux donner sur ce livre c'est que rendu au chapitre 3, je me suis dit "Putain, ce livre mérite de se retrouver dans la poubelle."
Résumé: Je m'appelle Céline. Quand j'avais 10 ans, mon père m'a vu masturber avec un gars. Depuis ce jour, je suis devenu impur. Je vais donc ruiner ma vie en tournant vers la prostitution pour me rendre encore plus impur et je vais me plaindre par après sur comment les hommes sont des chiens qui ne me respectent pas. Je vais aussi écrire le mot "putasserie","larve", "Schtroumpfette","bander" et "queue" une dizaine de fois sur chaque page pour mettre de l'accent sur le fait que j'aime me répéter toute la journée et je n'ai aucune créativité. J'aime aussi écrire avec un style d'écriture très monotone pour montrer que la prostitution, c'est monotone aussi! WOW. J'ai meme gagné 2 prix pour ce livre merdique.
C'EST INCROYABLE, INCROYABLEMENT MAUVAIS!!!
Résumé: Je m'appelle Céline. Quand j'avais 10 ans, mon père m'a vu masturber avec un gars. Depuis ce jour, je suis devenu impur. Je vais donc ruiner ma vie en tournant vers la prostitution pour me rendre encore plus impur et je vais me plaindre par après sur comment les hommes sont des chiens qui ne me respectent pas. Je vais aussi écrire le mot "putasserie","larve", "Schtroumpfette","bander" et "queue" une dizaine de fois sur chaque page pour mettre de l'accent sur le fait que j'aime me répéter toute la journée et je n'ai aucune créativité. J'aime aussi écrire avec un style d'écriture très monotone pour montrer que la prostitution, c'est monotone aussi! WOW. J'ai meme gagné 2 prix pour ce livre merdique.
C'EST INCROYABLE, INCROYABLEMENT MAUVAIS!!!
January 14, 2025
Lu pour la première fois quand j'étais au secondaire, je me souviens penser qu'il serait utile que je le relise plus tard, plus vieille. J'avais raison!!
March 10, 2025
There has never been a better book for shattering male illusions than Nelly Arcan’s debut novel Putain (2001), in English, Whore (2005). It should be required reading for all heterosexual men and particularly those who ever went through a Henry Miller or Beat stage revering writers who left a literary testament that rationalizes and glorifies the purchasing of women as some sort of sexual liberation. Perhaps transactional sex might lead to some sort of liberation, but—and here is the rub—only for the men. Nelly Arcan makes this crystal clear.
Arcan’s voice is brutally honest, particularly since she worked as an escort in Montreal during her student days and is writing based on actual experience. Although fiction, Putain most likely incorporates many accurate details. It is doubtful, though certainly not out of the question, that an escort of Arcan’s pulchritude and youth worked in a dingy furnished room seeing multiple clients for an hour each day, sweeping their mostly gray hairs under the bed between assignations.* However, all the mundane details are frightfully relevant because Putain is—first and foremost—an interior monologue to her psychoanalyst that unveils the despair that Arcan’s fictional heroine, Cynthia feels. “Cynthia,” of course, is a pseudonym, much like “Nelly Arcan.”
It would take a literary detective to uncover the discrete untruths of various details, the literary license that Arcan, née Isabelle Fortier, invokes in her writing. But that task is completely unnecessary because the power of Putain is the stark honest pain of being a woman in a man’s world. The pain of having to live up to male standards of how a woman is supposed to look. The pain of appealing to male fantasy (or rather delusion). The pain of being sagacious enough to realize the absurdity of exploiting the assets that come with transitory physical beauty which, especially as an escort, allows for a materialistic lifestyle with designer clothing and—inevitably—cosmetic surgery. It is an inescapable cycle of decline.
Unsurprisingly, Cynthia, the protagonist, reveals herself to have anorexic tendencies about halfway through the book. She is obsessed with her body image and is always working at making herself more attractive and sexier, but with the stipulation that increasing age on a woman is her eternal enemy, an enemy much more powerful than she. There will always be a younger more attractive woman or prostitute. Plastic surgery can only conceal so many wrinkles or markings of time. Arcan hanged herself successfully, after several failed suicide attempts, in her Montreal apartment at the age of 34 in 2009. Although she had achieved literary stardom and had several novels to her credit, she was—at heart—the sad heroine of her first novel, obsessed with transitory physical beauty, the horror of traditional bourgeoise Québécois Catholic families and the implicit lies on which they are based, and—most of all—her disdain for herself as a woman, inferior to men, and the males who pay for her to play a role as they deceive themselves into thinking she might not be playing a role; that she might actually enjoy straddling an obese older man (and hearing about how the last prostitute he was with was too chubby and flabby) or that she might conceive pleasure in sucking old cocks that barely stay hard and listening to men make small talk, justifying their behavior.
Putain is a sad novel in the most beautiful sense of the word. Most works of arts about prostitution are from the male perspective. Thus, the depictions are often erotic and largely based on delusions. Hardly ever, in literature, do we encounter a female voice revealing how most women must really feel about this charade. Arcan is an anomaly in that she studied literature in a Canadian university and was able to accurately convey the contempt she feels for both for herself and her clients. She gives voice to women lured into the profession, not out of economic necessity or poverty, but due to an overwhelming sense of feeling inferior and trapped in a world built for men. She is a Little Red Reading Hood servicing the wolves. A putain who knows that her clients are fathers and husbands. And that all fathers are capable of being her clients, even her own.
Postscript: This was my third reading of . My first was shortly after the English translation appeared in 2005, Whore. The second was in French a couple of years after Arcan’s suicide. Arcan’s French is meandering, gorgeous and non-linear, which makes sense because it is an extended monologue to her psychoanalyst a la Portnoy’s Complaint, but utterly bereft of the humor and titillating prose in the latter. I’ve previously written that Putain is a “kick in the nuts” to all heterosexual males, especially those who have paid for sex and that the book should be required reading; I though about it often on ships near the end of my maritime career. Arcan’s perspective helped me behave in Saipan and Korea, though there is a different dynamic to prostitution in a seaport.
For this essay, I did a bilingual read, both editions, to be precise and to check up on my awful French. However, ended up relying exclusively on the copy of Whore for the last 80 pages that I gave my partner, Alison, about 2017. She scribbled all sorts of very apropos margin notes in pencil in the copy I gave her. Some of those thoughts inevitably appear in my essay.
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*I don’t want to overthink how Arcan differs from her heroine, Cynthia, as far as whether she was primarily an escort or whether she actually worked in a furnished room that could be reserved by men for an hour. Once her literary fame was established, she was marketed by her publisher, Éditions du Seuil, and the media as an “escort,” tacitly separating her from her own presumably honest self-assessment of herself as a “putain” or “whore,” the title she chose for her debut novel. In this essay, I have refrained from using those now derogatory descriptors unless specifically referring to the author’s word choice, which is meant to be derogatory. It is difficult to censor myself in that I’m such a Nelly Arcan fan that, after being obsessed with Arcan’s novel in both French and English for two decades, I feel that “whore” is the most accurate descriptor in English, even if it is currently verboten.
Arcan’s voice is brutally honest, particularly since she worked as an escort in Montreal during her student days and is writing based on actual experience. Although fiction, Putain most likely incorporates many accurate details. It is doubtful, though certainly not out of the question, that an escort of Arcan’s pulchritude and youth worked in a dingy furnished room seeing multiple clients for an hour each day, sweeping their mostly gray hairs under the bed between assignations.* However, all the mundane details are frightfully relevant because Putain is—first and foremost—an interior monologue to her psychoanalyst that unveils the despair that Arcan’s fictional heroine, Cynthia feels. “Cynthia,” of course, is a pseudonym, much like “Nelly Arcan.”
It would take a literary detective to uncover the discrete untruths of various details, the literary license that Arcan, née Isabelle Fortier, invokes in her writing. But that task is completely unnecessary because the power of Putain is the stark honest pain of being a woman in a man’s world. The pain of having to live up to male standards of how a woman is supposed to look. The pain of appealing to male fantasy (or rather delusion). The pain of being sagacious enough to realize the absurdity of exploiting the assets that come with transitory physical beauty which, especially as an escort, allows for a materialistic lifestyle with designer clothing and—inevitably—cosmetic surgery. It is an inescapable cycle of decline.
Unsurprisingly, Cynthia, the protagonist, reveals herself to have anorexic tendencies about halfway through the book. She is obsessed with her body image and is always working at making herself more attractive and sexier, but with the stipulation that increasing age on a woman is her eternal enemy, an enemy much more powerful than she. There will always be a younger more attractive woman or prostitute. Plastic surgery can only conceal so many wrinkles or markings of time. Arcan hanged herself successfully, after several failed suicide attempts, in her Montreal apartment at the age of 34 in 2009. Although she had achieved literary stardom and had several novels to her credit, she was—at heart—the sad heroine of her first novel, obsessed with transitory physical beauty, the horror of traditional bourgeoise Québécois Catholic families and the implicit lies on which they are based, and—most of all—her disdain for herself as a woman, inferior to men, and the males who pay for her to play a role as they deceive themselves into thinking she might not be playing a role; that she might actually enjoy straddling an obese older man (and hearing about how the last prostitute he was with was too chubby and flabby) or that she might conceive pleasure in sucking old cocks that barely stay hard and listening to men make small talk, justifying their behavior.
Putain is a sad novel in the most beautiful sense of the word. Most works of arts about prostitution are from the male perspective. Thus, the depictions are often erotic and largely based on delusions. Hardly ever, in literature, do we encounter a female voice revealing how most women must really feel about this charade. Arcan is an anomaly in that she studied literature in a Canadian university and was able to accurately convey the contempt she feels for both for herself and her clients. She gives voice to women lured into the profession, not out of economic necessity or poverty, but due to an overwhelming sense of feeling inferior and trapped in a world built for men. She is a Little Red Reading Hood servicing the wolves. A putain who knows that her clients are fathers and husbands. And that all fathers are capable of being her clients, even her own.
Postscript: This was my third reading of . My first was shortly after the English translation appeared in 2005, Whore. The second was in French a couple of years after Arcan’s suicide. Arcan’s French is meandering, gorgeous and non-linear, which makes sense because it is an extended monologue to her psychoanalyst a la Portnoy’s Complaint, but utterly bereft of the humor and titillating prose in the latter. I’ve previously written that Putain is a “kick in the nuts” to all heterosexual males, especially those who have paid for sex and that the book should be required reading; I though about it often on ships near the end of my maritime career. Arcan’s perspective helped me behave in Saipan and Korea, though there is a different dynamic to prostitution in a seaport.
For this essay, I did a bilingual read, both editions, to be precise and to check up on my awful French. However, ended up relying exclusively on the copy of Whore for the last 80 pages that I gave my partner, Alison, about 2017. She scribbled all sorts of very apropos margin notes in pencil in the copy I gave her. Some of those thoughts inevitably appear in my essay.
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*I don’t want to overthink how Arcan differs from her heroine, Cynthia, as far as whether she was primarily an escort or whether she actually worked in a furnished room that could be reserved by men for an hour. Once her literary fame was established, she was marketed by her publisher, Éditions du Seuil, and the media as an “escort,” tacitly separating her from her own presumably honest self-assessment of herself as a “putain” or “whore,” the title she chose for her debut novel. In this essay, I have refrained from using those now derogatory descriptors unless specifically referring to the author’s word choice, which is meant to be derogatory. It is difficult to censor myself in that I’m such a Nelly Arcan fan that, after being obsessed with Arcan’s novel in both French and English for two decades, I feel that “whore” is the most accurate descriptor in English, even if it is currently verboten.
February 16, 2025
Quelle lecture rude. Comme chaque fois que je lis une autrice qui se trouve être suicidaire, multi-traumatisée, je ne peux difficilement sentir autre chose que l'impression de lire une lettre de suicide, tout du moins un appel à l'aide, un écrit d'usure, un cri de rage autant que d'effroi... Donc c'est glaçant, et la manière dont elle arrive malgré tout à tisser quelques belles images au milieu de toute cette nausée est assez impressionnant😨 Alors, beaucoup de compassion sans pouvoir non plus comprendre, sans vouloir l'imposer, juste au moins le temps de laisser résonner un peu son récit dans ma tête...
September 16, 2025
vraiment vraiment rude, mais la plume est tellement belle que ça compense pour tout le reste
October 28, 2012
J’étais curieux de lire ce livre qui a tant fait parler de lui et qui a fait connaître Nelly Arcand. J’avais lu dernièrement une chronique qui faisait le lien avec ce livre. On y parlait de deux industries milliardaires : La pornographie, ciblant surtout les hommes, et les cosmétiques, principalement pour les femmes. C’est le paradoxe de la narratrice de Putain et de son auteure. Elle dénonce sa condition et celle de toutes les femmes, mais cherche continuellement à être belle et plaire aux hommes.
L’histoire comme telle est une longue plainte assez répétitive. Avec des mots qui reviennent sans cessent comme queue, bander, putasserie et schtroumpfette! Ce qui est triste dans cette histoire c’est qu’une femme puisse se voir ainsi et accepter cette vie.
Certains points sont très justes comme lorsqu’elle parle des adolescentes aux poses lascives sur les couvertures des magasines et des gros titres en rapport avec le sexe puisque c’est ça qui fait vendre. Mais d’autres points sont absurdes et même révoltants. Elle dit que si elle ne s’est pas fait violer sur le chemin de l’école, c’est parce qu’elle n’était pas assez belle!
Au final, cette autofiction est une curiosité où on voit très bien que la narratrice, tout comme son alter ego qui l’a créée et qui s’est finalement suicidé, sont des être très troublés.
L’histoire comme telle est une longue plainte assez répétitive. Avec des mots qui reviennent sans cessent comme queue, bander, putasserie et schtroumpfette! Ce qui est triste dans cette histoire c’est qu’une femme puisse se voir ainsi et accepter cette vie.
Certains points sont très justes comme lorsqu’elle parle des adolescentes aux poses lascives sur les couvertures des magasines et des gros titres en rapport avec le sexe puisque c’est ça qui fait vendre. Mais d’autres points sont absurdes et même révoltants. Elle dit que si elle ne s’est pas fait violer sur le chemin de l’école, c’est parce qu’elle n’était pas assez belle!
Au final, cette autofiction est une curiosité où on voit très bien que la narratrice, tout comme son alter ego qui l’a créée et qui s’est finalement suicidé, sont des être très troublés.
April 27, 2025
Le style d’écriture est très particulier et on sent que la narratrice se livre spontanément sans retenue. C’est très cru. Je suis heureuse d’avoir lu ce livre, et je valorise grandement les sujets abordés ainsi que la quête de Nelly Arcan. Toutefois, j’ai trouvé cette lecture difficile et lourde.
March 12, 2023
Ça m’a pris presque deux ans à le lire. J’ai tellement aimé au début puis c’est rapidement devenu redondant. Ça m’a tout de même frappé et laissé amer, sans que ça soit négatif.
November 2, 2023
J’ai rarement lu une écriture aussi frappante. Un livre dont je vais me souvenir longtemps.
May 25, 2025
a leitura mais marcante do ano até agora.
putain é um longo grito — não de emancipação (como acho que é o tom de pour britney, de chennevière, que no entanto reivindica a influência de arcan, mas que se separa brutalmente dela, a meu ver, por sua vocação) —, mas de servidão voluntária. como se a sua vingança repousasse na capacidade máxima de se autodestruir aceitando o drama de ser mulher: ora larva — como sua mãe que fenece, emudecida, na cama — ora puta — que não encontra, na fila de homens que se enumeram à sua frente, qualquer possibilidade de fuga.
escrevi mais longamente sobre ele aqui:
https://open.substack.com/pub/novasre...
putain é um longo grito — não de emancipação (como acho que é o tom de pour britney, de chennevière, que no entanto reivindica a influência de arcan, mas que se separa brutalmente dela, a meu ver, por sua vocação) —, mas de servidão voluntária. como se a sua vingança repousasse na capacidade máxima de se autodestruir aceitando o drama de ser mulher: ora larva — como sua mãe que fenece, emudecida, na cama — ora puta — que não encontra, na fila de homens que se enumeram à sua frente, qualquer possibilidade de fuga.
escrevi mais longamente sobre ele aqui:
https://open.substack.com/pub/novasre...
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